Friedrich Engels in Manchester – mitten im Kapitalismus

Manchester veränderte Friedrich Engels. Als er 1842 in die englische Industriestadt kam, war er 22 Jahre alt und der Sohn eines wohlhabenden deutschen Textilunternehmers. Er sollte im Geschäft Erfahrungen sammeln. Doch während Engels tagsüber in der Welt von Handel, Baumwolle und Unternehmensführung arbeitete, lernte er zugleich eine völlig andere Stadt kennen: die Stadt der Fabrikarbeiter, der irischen Einwanderer, der überfüllten Wohnviertel und einer selbstbewusster werdenden Arbeiterbewegung.

In Manchester trafen die Widersprüche seines bisherigen Lebens unmittelbar aufeinander. Engels arbeitete im Textilunternehmen Ermen & Engels und gehörte damit selbst zur wirtschaftlichen Welt der Unternehmer. Gleichzeitig untersuchte er die Lebensbedingungen der Arbeiter und entwickelte sich zu einem entschiedenen Kritiker des industriellen Kapitalismus. Manchester wurde so zu einer der wichtigsten Stationen seines politischen Lebens.

Kurzfakten zum Thema

• Friedrich Engels kam 1842 erstmals für längere Zeit nach Manchester.
• Er arbeitete dort im Textilunternehmen Ermen & Engels.
• Sein Vater war an dem Unternehmen beteiligt.
• Manchester gehörte zu den wichtigsten Zentren der industriellen Revolution.
• Engels untersuchte die Wohn- und Arbeitsbedingungen der Arbeiter.
• Er lernte Mary Burns kennen, eine irischstämmige Arbeiterin, die seine langjährige Partnerin wurde.
• Engels knüpfte Kontakte zur britischen Arbeiterbewegung und zu den Chartisten.
• Seine Erfahrungen flossen in „Die Lage der arbeitenden Klasse in England“ ein.
• Nach der Revolution von 1848/49 kehrte Engels 1850 nach Manchester zurück.
• Bis 1870 arbeitete er dort erneut im Geschäft und unterstützte Karl Marx finanziell.

Warum ging Friedrich Engels nach Manchester?

Engels kam nicht als politischer Forscher nach Manchester.

Sein Vater hatte einen anderen Plan.

Friedrich Engels senior war Textilunternehmer und geschäftlich mit dem niederländischen Unternehmer Peter Albert Ermen verbunden. Gemeinsam betrieben sie unter dem Namen Ermen & Engels Textilgeschäfte auch in England.

Der junge Friedrich sollte in Manchester die kaufmännische Praxis kennenlernen.

Für seinen Vater war das ein sinnvoller Schritt in der Ausbildung des ältesten Sohnes.

Für Friedrich Engels wurde daraus etwas völlig anderes.

Manchester war die Stadt der industriellen Revolution

Manchester gehörte in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts zu den beeindruckendsten Industriestädten Europas.

Baumwollspinnereien, Fabriken, Lagerhäuser, Kanäle und neue Eisenbahnverbindungen bestimmten die Wirtschaft.

Maschinen ermöglichten eine Produktion in einem Umfang, der wenige Jahrzehnte zuvor kaum vorstellbar gewesen war.

Die Stadt wurde zum Symbol wirtschaftlicher Modernisierung.

Aber diese Modernisierung hatte eine andere Seite.

Eine Stadt voller Gegensätze

In Manchester wurde enormer Reichtum produziert.

Unternehmer bauten erfolgreiche Firmen auf und profitierten von internationalen Märkten.

Gleichzeitig lebten viele Arbeiter unter Bedingungen, die Engels erschütterten.

Niedrige Einkommen, lange Arbeitszeiten, überfüllte Wohnungen, Krankheiten und mangelnde sanitäre Versorgung gehörten für viele Menschen zum Alltag.

Die industrielle Stadt brachte damit zwei Entwicklungen gleichzeitig hervor.

Sie war produktiver und reicher als frühere Gesellschaften.

Und sie schuf neue Formen sozialer Abhängigkeit.

Engels kannte zunächst die Unternehmerseite

Tagsüber arbeitete Engels im Geschäft.

Er lernte Preise, Waren, Buchhaltung, Handelsbeziehungen und industrielle Produktion kennen.

Diese Erfahrungen sind für sein späteres politisches Werk nicht unwichtig.

Engels diskutierte Kapitalismus nicht ausschließlich theoretisch.

Er hatte selbst Einblick in die wirtschaftliche Praxis eines Unternehmens.

Er wusste, wie Unternehmer kalkulierten.

Und er verstand, welche Rolle Konkurrenz und Gewinne spielten.

Nach Feierabend in eine andere Welt

Doch Engels beschränkte sich nicht auf das Geschäft.

Er wollte wissen, wie die Menschen lebten, die in den Fabriken arbeiteten.

Er ging in Arbeiterviertel, beobachtete Wohnverhältnisse und beschäftigte sich mit Statistiken, offiziellen Berichten und politischen Veröffentlichungen.

Damit bewegte er sich in sozialen Welten, in denen sich ein junger Mann aus einer wohlhabenden deutschen Unternehmerfamilie normalerweise kaum aufgehalten hätte.

Manchester wurde für Engels zu einer gesellschaftlichen Untersuchung vor Ort.

Mary Burns

Eine der wichtigsten Personen dieser Manchester-Jahre war Mary Burns.

Sie stammte aus der irischen Bevölkerung der Industrieregion und wurde Engels' Partnerin.

Über Mary erhielt Engels einen Zugang zu Teilen der Arbeiterwelt, die ihm als deutschem Unternehmersohn nur schwer zugänglich gewesen wären.

Sie kannte die Stadt aus einer völlig anderen Perspektive.

Die Beziehung zu Mary Burns dauerte viele Jahre und war weit mehr als eine kurze Begegnung während seiner ersten Manchester-Zeit.

Die irische Arbeiterbevölkerung

Manchester und das benachbarte Salford zogen zahlreiche Menschen aus Irland an.

Viele flohen vor Armut und suchten Arbeit in den englischen Industriestädten.

Sie gehörten häufig zu den besonders armen Teilen der Bevölkerung.

Engels beschäftigte sich deshalb nicht nur mit Klassenunterschieden, sondern auch mit der besonderen Lage irischer Arbeiter.

Über Mary Burns lernte er diese Welt persönlicher kennen.

Eine Beziehung außerhalb bürgerlicher Konventionen

Die Beziehung zwischen Friedrich Engels und Mary Burns entsprach nicht den gesellschaftlichen Erwartungen seines Herkunftsmilieus.

Engels lehnte die bürgerliche Ehe lange grundsätzlich ab.

Er und Mary lebten deshalb nicht als klassisches verheiratetes Paar.

Auch darin entfernte sich Engels von den Vorstellungen seiner Familie.

Der Sohn eines pietistischen Barmer Unternehmers lebte mit einer irischen Arbeiterin zusammen und beschäftigte sich gleichzeitig immer intensiver mit revolutionärer Politik.

Engels und die Chartisten

Manchester brachte Engels auch mit einer organisierten Arbeiterbewegung in Kontakt.

Besonders wichtig waren die Chartisten.

Die Chartisten kämpften für politische Rechte der arbeitenden Bevölkerung und verlangten unter anderem eine demokratischere politische Vertretung.

Für Engels war das eine wichtige Erfahrung.

Er traf hier nicht nur auf arme Arbeiter als Opfer gesellschaftlicher Verhältnisse.

Er begegnete Menschen, die sich selbst politisch organisierten.

Arbeiter waren für Engels keine hilflosen Opfer

Dieser Punkt wurde für sein politisches Denken entscheidend.

Engels wollte die Arbeiterklasse nicht nur beschreiben.

Er sah in ihr einen möglichen politischen Akteur.

Menschen konnten sich organisieren.

Sie konnten Gewerkschaften bilden.

Sie konnten politische Forderungen entwickeln.

Und sie konnten versuchen, gesellschaftliche Machtverhältnisse zu verändern.

Diese Vorstellung unterschied seine Kapitalismuskritik von bloßer Sozialreportage.

Von der sozialen Beobachtung zur Klassenanalyse

Engels sah in Manchester nicht einfach eine große Zahl einzelner armer Menschen.

Er begann, ihre gemeinsame gesellschaftliche Stellung zu analysieren.

Sie mussten arbeiten, um leben zu können.

Die Fabriken, Maschinen und das Kapital, mit denen sie arbeiteten, gehörten anderen.

Daraus entstand ein struktureller Gegensatz.

Auf der einen Seite standen diejenigen, die über Produktionsmittel verfügten.

Auf der anderen Seite diejenigen, die ihre Arbeitskraft verkaufen mussten.

Dieser Gegensatz wurde später ein Grundelement der gemeinsamen Theorie von Marx und Engels.

Manchester verändert den Blick auf Armut

Armut konnte als individuelles Problem betrachtet werden.

Ein Mensch hatte Pech, war krank oder fand keine Arbeit.

Engels ging einen anderen Weg.

Wenn in einer der reichsten und produktivsten Städte Europas massenhaft schlechte Wohnverhältnisse und soziale Not entstanden, musste nach gesellschaftlichen Ursachen gefragt werden.

Warum führte steigende Produktivität nicht automatisch zu einem besseren Leben für alle?

Wer verfügte über den neu geschaffenen Wohlstand?

Und welche Rolle spielten Eigentum und Konkurrenz?

„Die Lage der arbeitenden Klasse in England“

Aus diesen Beobachtungen entstand eines der wichtigsten frühen Werke von Friedrich Engels.

Nach seiner ersten Zeit in England begann er, „Die Lage der arbeitenden Klasse in England“ zu schreiben.

Das Buch erschien 1845.

Engels verband darin eigene Beobachtungen mit Zeitungsberichten, Statistiken, parlamentarischen Untersuchungen und weiteren Quellen.

Das Ergebnis war keine neutrale Stadtbeschreibung.

Es war zugleich Analyse und politische Anklage.

Mehr über das Werk behandelt Die Lage der arbeitenden Klasse in England.

Engels betrieb eine frühe Form sozialer Feldforschung

Für die damalige politische Literatur war sein Vorgehen bemerkenswert.

Engels beschränkte sich nicht auf philosophische Überlegungen.

Er ging in die Stadt.

Er beobachtete konkrete Lebensbedingungen.

Er sammelte Informationen.

Und er versuchte, individuelle Erfahrungen mit größeren wirtschaftlichen Zusammenhängen zu verbinden.

Damit näherte sich sein Vorgehen Formen empirischer Sozialforschung an, lange bevor moderne Soziologie als wissenschaftliche Disziplin etabliert war.

Manchester war nicht nur Elend

Eine moderne Betrachtung sollte Engels' Darstellung trotzdem nicht unkritisch übernehmen.

Er schrieb als politischer Autor mit einer klaren Absicht.

Neuere Forschungen zeigen beispielsweise, dass die räumliche Trennung verschiedener sozialer Gruppen in Manchester teilweise komplizierter war, als Engels sie schilderte.

Wohlhabendere und ärmere Bewohner konnten durchaus näher beieinander leben, als seine Beschreibung einzelner abgeschlossener Arbeiterviertel vermuten lässt.

Das ändert nichts an der dokumentierten sozialen Not.

Es erinnert aber daran, auch einen bedeutenden historischen Beobachter kritisch zu lesen.

Engels war Partei

Engels wollte niemals ein neutraler Chronist sein.

Er hatte eine politische Position.

Er wollte zeigen, dass die Not der Arbeiter kein zufälliger Unfall einer ansonsten gut funktionierenden Wirtschaftsordnung war.

Für ihn gehörte sie zur Struktur des industriellen Kapitalismus.

Seine Beobachtungen dienten deshalb zugleich einer politischen Argumentation.

Das macht das Werk nicht wertlos.

Es macht wichtig, seine Perspektive mitzulesen.

Manchester führt Engels zu Marx

Auf seiner Rückreise aus England traf Engels 1844 Karl Marx in Paris.

Beide hatten sich bereits zuvor kurz kennengelernt.

Jetzt stellten sie fest, wie stark sich ihre politischen Überlegungen angenähert hatten.

Die Manchester-Erfahrungen brachte Engels in diese neue Zusammenarbeit mit.

Er hatte industrielle Produktion praktisch kennengelernt.

Er hatte die Arbeiterbewegung beobachtet.

Und er hatte begonnen, die politische Ökonomie systematisch zu kritisieren.

Mehr darüber steht unter Friedrich Engels und Karl Marx.

Engels verlässt Manchester – zunächst

1844 endete seine erste längere Zeit in Manchester.

Engels kehrte auf den europäischen Kontinent zurück.

Es folgten intensive Jahre politischer Arbeit.

Er arbeitete mit Marx zusammen, beteiligte sich an kommunistischen Organisationen und schließlich an der Revolution von 1848/49.

Nach deren Niederlage sollte ihn sein Weg erneut nach Manchester führen.

1850: Zurück ins Geschäft

Die Rückkehr war voller Ironie.

Der kommunistische Revolutionär ging wieder in das Unternehmen seiner Familie.

Engels arbeitete ab 1850 erneut bei Ermen & Engels.

Diesmal sollte Manchester für rund zwei Jahrzehnte zu seinem Lebensmittelpunkt werden.

Tagsüber blieb er Geschäftsmann.

Daneben schrieb er, analysierte internationale Politik und stand in ständigem Austausch mit Marx.

Zwei Leben in einer Stadt

Kaum eine Phase zeigt die Widersprüche von Friedrich Engels deutlicher.

Er arbeitete in einem kapitalistischen Unternehmen.

Er profitierte von dessen Erfolg.

Und gleichzeitig arbeitete er politisch an der Überwindung einer Gesellschaftsordnung, die auf privatem Kapitalbesitz beruhte.

Diese beiden Leben liefen nicht nacheinander.

Sie existierten gleichzeitig.

Manchester finanziert Marx

Diese zweite Manchester-Zeit war auch für Karl Marx entscheidend.

Marx lebte mit seiner Familie in London immer wieder unter erheblichen finanziellen Schwierigkeiten.

Engels unterstützte ihn regelmäßig.

Das Einkommen aus dem Manchester-Geschäft verschaffte ihm dafür die nötigen Mittel.

Ein Teil des Geldes aus der Textilindustrie half also dabei, Marx' umfangreiche Arbeit an der Kritik der politischen Ökonomie zu ermöglichen.

Mehr dazu steht unter Engels als Mäzen von Karl Marx.

Manchester und London – Zusammenarbeit per Brief

Marx lebte in London, Engels in Manchester.

Zwischen beiden Städten lagen viele Kilometer.

Ihre politische Zusammenarbeit lief deshalb über Jahre wesentlich durch Briefe.

Sie diskutierten wirtschaftliche Entwicklungen, internationale Konflikte, Bücher, politische Organisationen und Marx' wissenschaftliche Arbeiten.

Engels konnte dabei seine praktischen Kenntnisse aus Wirtschaft und Handel einbringen.

Die räumliche Entfernung verhinderte keine außerordentlich enge Zusammenarbeit.

Manchester blieb auch privat wichtig

Mary Burns blieb während dieser Jahre Engels' Partnerin.

Als sie 1863 starb, war ihr Tod für Engels ein schwerer persönlicher Verlust.

Später lebte Engels mit ihrer Schwester Lizzy Burns zusammen.

Auch sie stammte aus dem irischen Arbeitermilieu.

Damit blieb seine persönliche Lebenswelt weit von der konservativen bürgerlichen Familienordnung entfernt, in der er in Barmen aufgewachsen war.

Der Gentleman und der Kommunist

Engels führte in Manchester keineswegs das Leben eines armen politischen Außenseiters.

Er konnte sich gesellschaftlich im Bürgertum bewegen, pflegte entsprechende Umgangsformen und verfügte mit zunehmendem geschäftlichem Erfolg über finanzielle Mittel.

Gleichzeitig blieb er politisch Kommunist.

Diese Verbindung irritierte bereits Zeitgenossen und fasziniert bis heute.

Sie zeigt aber auch, dass Engels den Klassenbegriff nicht als Frage persönlicher Lebensführung verstand.

Warum Engels nicht einfach aussteigen konnte

Man könnte fragen, warum Engels überhaupt so lange im Unternehmen blieb.

Ein Grund war materiell.

Seine Tätigkeit ermöglichte nicht nur sein eigenes Leben, sondern auch die Unterstützung von Marx.

Zudem war Engels davon überzeugt, dass gesellschaftliche Strukturen nicht durch den persönlichen Rückzug einzelner Menschen verändert werden.

Ein Kapitalismuskritiker wird nicht automatisch politisch wirksamer, nur weil er persönlich mittellos lebt.

Engels nutzte seine Position stattdessen für seine politische Arbeit.

1869 gelingt der Ausstieg

Erst 1869 konnte Engels seine geschäftliche Tätigkeit beenden.

Er verkaufte beziehungsweise regelte seinen Anteil am Unternehmen und gewann damit die wirtschaftliche Unabhängigkeit, die er sich lange gewünscht hatte.

Im folgenden Jahr verließ er Manchester.

1870 zog er nach London.

Dort konnte er endlich in unmittelbarer Nähe von Karl Marx leben und sich vollständig politischer und wissenschaftlicher Arbeit widmen.

Fast drei Jahrzehnte Verbindung mit Manchester

Rechnet man beide großen Aufenthaltsphasen zusammen, war Manchester weit mehr als eine kurze Episode.

Die Stadt bestimmte einen erheblichen Teil seines Erwachsenenlebens.

Hier lernte er industrielle Wirtschaft praktisch kennen.

Hier entwickelte er seine frühe Analyse der Arbeiterklasse.

Hier lebte er mit Mary Burns.

Hier verdiente er das Geld, mit dem er Marx unterstützen konnte.

Und hier bewegte er sich jeden Tag zwischen den gesellschaftlichen Welten, die er theoretisch analysierte.

Was ist heute von Engels' Manchester geblieben?

Das Manchester des 19. Jahrhunderts ist nicht mehr vollständig vorhanden.

Die Stadt wurde umgebaut, Industrie verschwand oder veränderte sich, alte Arbeiterquartiere wurden saniert oder abgerissen.

Trotzdem erinnert Manchester bis heute an Friedrich Engels.

Seit 2017 steht dort auch wieder eine Engels-Statue, die aus der Ukraine nach Manchester gebracht wurde.

Sie ist weniger ein authentischer Lebensort als ein Beispiel dafür, wie die Stadt heute mit ihrem berühmten ehemaligen Bewohner und seiner politischen Wirkungsgeschichte umgeht.

Manchester als zweite Heimat?

Ob man Manchester als zweite Heimat von Engels bezeichnen möchte, ist eine Frage der Perspektive.

Barmen war der Ort seiner Kindheit.

London wurde der Ort seiner letzten Lebensjahrzehnte und seiner intensivsten Zusammenarbeit mit Marx.

Manchester aber war die Stadt, in der Engels einen großen Teil seines Erwachsenenlebens verbrachte.

Und politisch war sie vielleicht die prägendste Stadt überhaupt.

Von Barmen nach Manchester

Der Vergleich zwischen beiden Städten hilft, Engels zu verstehen.

In Barmen wuchs er als Sohn einer Unternehmerfamilie auf und erlebte die frühe Industrialisierung.

In Manchester traf er auf eine wesentlich weiter entwickelte industrielle Gesellschaft.

Was im Wuppertal bereits sichtbar war, erschien hier in enormem Maßstab.

Große Fabriken.

Große Vermögen.

Eine große Arbeiterklasse.

Und große soziale Konflikte.

Warum Manchester Engels politisch veränderte

Vor Manchester war Engels bereits kritisch, philosophisch interessiert und politisch radikalisiert.

Die Stadt machte aus ihm also nicht plötzlich einen Sozialisten.

Aber Manchester gab seiner Kritik einen konkreten gesellschaftlichen Gegenstand.

Aus philosophischer Rebellion wurde zunehmend eine Analyse von Arbeit, Eigentum und Klassen.

Aus dem Interesse an sozialen Missständen wurde die Frage nach dem System, das diese Verhältnisse hervorbrachte.

Und aus der Beobachtung der Arbeiter wurde die Vorstellung, dass diese selbst politische Geschichte machen könnten.

Manchester verbindet Leben und Werk

Bei kaum einer anderen Station lassen sich Engels' Leben und seine politischen Ideen so schwer voneinander trennen.

Das Unternehmen erklärt seine Kenntnisse der Wirtschaft.

Die Arbeiterquartiere erklären sein Interesse an der sozialen Frage.

Mary Burns öffnet einen persönlichen Zugang zur irischen Arbeiterbevölkerung.

Die Chartisten zeigen eine organisierte Arbeiterbewegung.

Und aus diesen Erfahrungen entsteht eines seiner wichtigsten Bücher.

Manchester ist deshalb ein Schlüssel zum politischen Werk von Friedrich Engels.

Häufige Fragen zu Friedrich Engels in Manchester

Wann kam Friedrich Engels nach Manchester?

Engels kam 1842 erstmals für längere Zeit nach Manchester. Von Dezember 1842 bis August 1844 arbeitete er dort bei Ermen & Engels. 1850 kehrte er zurück und blieb bis 1870 in der Stadt.

Warum arbeitete Engels in Manchester?

Sein Vater war an dem Textilunternehmen Ermen & Engels beteiligt und wollte, dass sein Sohn kaufmännische Erfahrungen sammelte. Engels arbeitete deshalb zunächst als Angestellter und später in verantwortlicher Position im Unternehmen.

Wer war Mary Burns?

Mary Burns war eine irischstämmige Frau aus dem Arbeitermilieu von Manchester und Engels' langjährige Partnerin. Sie half ihm auch dabei, Teile der Arbeiterstadt kennenzulernen, zu denen er aufgrund seiner eigenen sozialen Herkunft nur schwer Zugang gehabt hätte.

Was lernte Engels in Manchester über die Arbeiterklasse?

Er untersuchte Wohn- und Arbeitsbedingungen, las amtliche Berichte und knüpfte Kontakte zur Arbeiterbewegung. Dabei entwickelte er die Vorstellung weiter, dass die Arbeiter nicht nur Opfer sozialer Verhältnisse, sondern eine politisch handlungsfähige Klasse sein könnten.

Was schrieb Engels über Manchester?

Seine Erfahrungen flossen besonders in „Die Lage der arbeitenden Klasse in England“ ein. Das 1845 erschienene Buch untersucht die Folgen der Industrialisierung und gehört zu seinen bedeutendsten frühen Werken.

Hatte Engels Kontakt zu den Chartisten?

Ja. Engels beschäftigte sich intensiv mit der Chartistenbewegung und stand mit Vertretern der britischen Arbeiterbewegung in Verbindung. Die politische Selbstorganisation der Arbeiter beeindruckte ihn nachhaltig.

Warum kehrte Engels 1850 nach Manchester zurück?

Nach dem Scheitern der Revolution von 1848/49 nahm Engels wieder eine Tätigkeit im Familienunternehmen auf. Das Einkommen ermöglichte ihm unter anderem, Karl Marx und dessen Familie regelmäßig finanziell zu unterstützen.

Wann verließ Friedrich Engels Manchester endgültig?

Nach dem Ende seiner geschäftlichen Tätigkeit zog Engels 1870 nach London. Dort lebte er fortan in der Nähe von Marx und widmete sich vollständig seiner politischen und wissenschaftlichen Arbeit.

Manchester machte Friedrich Engels nicht erst zum Kritiker seiner Gesellschaft. Aber hier bekam seine Kritik einen konkreten Gegenstand. Zwischen Kontor und Arbeiterviertel, Unternehmerwelt und Chartisten, Mary Burns und Textilfabrik lernte Engels den industriellen Kapitalismus aus ungewöhnlich gegensätzlichen Perspektiven kennen.